Beaucoup de parents hésitent avant de tendre un livre en anglais à un enfant qui parle surtout français, ou l’inverse. Ils craignent de compliquer les choses, de mélanger les apprentissages, de perdre l’enfant en chemin. Et pourtant, la lecture partagée en deux langues est l’un des gestes les plus naturels qui soient dans une famille bilingue. L’enfant ne distingue pas entre une histoire en français et une histoire en anglais de la même façon qu’un adulte. Pour lui, c’est d’abord une voix, un rythme, une émotion. Il entre dans l’univers du livre avant de penser à la langue dans laquelle il est écrit.
Des travaux menés par la psychologue Ellen Bialystok à l’Université York de Toronto, publiés depuis le début des années 2000, montrent que les enfants exposés régulièrement à deux langues développent des capacités accrues de flexibilité cognitive et d’attention sélective. La lecture à voix haute, dans ce contexte, n’est pas un exercice scolaire. Elle est un terrain de jeu. Un album illustré, un imagier à manipuler, une histoire racontée à deux voix — chacun de ces moments construit quelque chose que l’on ne mesure pas toujours tout de suite. L’enfant absorbe des intonations, des structures, des façons de raconter le monde. Il découvre que les mots peuvent changer d’une langue à l’autre sans que le sens se perde. C’est un apprentissage profond, silencieux, joyeux.
